Las facturas del agua para los clientes de la Autoridad Municipal de Hazleton aumentarán un 65%, a partir de este sábado tras la aprobación de la junta de la autoridad durante una reunión polémica marcada por discusiones sobre los costos de infraestructura, la participación pública y los millones de dólares que se pagarán a la ciudad de Hazleton.
EDITOR'S NOTE
WVIA's Robert Collado translated this story.
La Resolución 170 aplicó el aumento a todos los clientes de agua en las facturas que se emitan a partir del 1 de agosto de 2026, incluidos los clientes que viven fuera de la ciudad en municipios atendidos por el sistema regional de agua.
La junta aprobó el aumento con una votación de 3 a 2. El presidente Joseph Zeller, Patrick Fay y Peter Andrasko votaron a favor. John Keegan y Michael DeCosmo Jr. se opusieron.
Burkhardt describió las presiones sobre infraestructuras y deuda
Scott Burkhardt, director de operaciones de la autoridad, proporcionó la mayor parte de la explicación de la junta sobre por qué era necesario el aumento.
Burkhardt afirmó que la autoridad ha invertido aproximadamente 35 millones de dólares en el sistema durante los últimos cinco años, abordando el envejecimiento de tuberías de agua, capacidad de almacenamiento, estaciones de bombeo, pozos, instalaciones de tratamiento y otras infraestructuras.
Dijo que muchos proyectos se financiaron mediante préstamos de bajo interés de la Autoridad de Inversión en Infraestructura de Pensilvania, o PENNVEST. Según Burkhardt, las obligaciones mensuales de reembolso de PENNVEST de la autoridad han aumentado de aproximadamente 50.000 dólares a unos 500.000 dólares a medida que se han ingresado nuevos proyectos.
"Hay muchos factores que influyen en el aumento de tarifas", dijo Burkhardt a los asistentes. "No es solo que la autoridad del agua quiera subir las tarifas."
Burkhardt citó como ejemplo el proyecto de sustitución de la tubería principal de agua de la Ruta Estatal 940, de aproximadamente 19 millones de dólares. Dijo que la infraestructura envejecida de esa zona había estado perdiendo aproximadamente 300.000 galones de agua cada día. El proyecto sustituyó varios kilómetros de tubería principal y cientos de conexiones de servicio.
También citó mejoras que implicaban la planta de filtración, el depósito de agua de Mount Pleasant, embalses, bombas, instalaciones de fuente de agua e infraestructuras necesarias para extraer agua adicional del río Lehigh.
Burkhardt afirmó que el plan de mejora a largo plazo de la autoridad se había acelerado debido al desarrollo regional, las obligaciones industriales y el aumento de la demanda del sistema.
Reconoció que el aumento no proporcionaría necesariamente a los clientes un nuevo servicio.
"No estamos añadiendo servicios, per se", dijo Burkhardt. "La mayor parte de esto es mantenimiento de esta operación, más las obligaciones que tenemos."
Burkhardt también advirtió que el aumento del sábado podría no ser el último. Se podrían considerar aumentos adicionales menores a medida que avancen futuros proyectos de filtración, embalses y fuentes de agua.
Aproximadamente 34 millones de dólares irán a la ciudad
El aumento también está vinculado a un acuerdo de conciliación entre la autoridad y la ciudad de Hazleton.
Según la Resolución 167, la autoridad aprobó un acuerdo que prevé pagos de aproximadamente 3,4 millones de dólares al año durante 10 años, o unos 34 millones de dólares, a la ciudad.
Durante la reunión, los funcionarios dijeron que aproximadamente 30,5 puntos porcentuales del aumento del 65% están relacionados con el pago municipal. El resto está destinado a gastos de infraestructura, servicio de deuda y otras obligaciones de la autoridad.
John Keegan argumentó que el acuerdo supone una carga injusta para los clientes fuera de Hazleton.
"Esta agencia no es una agencia de la ciudad de Hazleton", dijo Keegan. "Esta es una agencia independiente de la Mancomunidad de Pensilvania."
La autoridad atiende a clientes en Hazleton y en partes de otros 13 municipios. Las comunidades atendidas incluyen West Hazleton y partes de los municipios de Hazle, Packer, Sugarloaf, Banks, Lausanne, Black Creek, Foster, Butler, Mahanoy y Delano, junto con otras comunidades dentro del territorio de servicio de la autoridad.
Keegan dijo que los clientes fuera de la ciudad ayudarían a financiar un pago cuyos beneficios municipales directos permanecerían dentro de Hazleton.
"La ciudad tiene un problema político, no un problema monetario", dijo Keegan. "No quieren subir los impuestos. Quieren que lo ocultemos en nuestras tarifas."
La ciudad promete alivio fiscal y pavimentación
El presidente del Ayuntamiento de Hazleton, Jim Perry, defendió el acuerdo durante la reunión.
Perry dijo que la ciudad tiene la intención de utilizar los pagos de la autoridad para proporcionar una propuesta de exención fiscal por viviendas para los propietarios de viviendas de Hazleton. También afirmó que aproximadamente 1 millón de dólares podría destinarse al asfaltado de las calles, con ingresos adicionales que apoyarían vehículos y proyectos de capital.
Perry estimó que una factura del agua de aproximadamente 25 dólares podría aumentar hasta unos 41 dólares con las nuevas tarifas, dependiendo del uso. Dijo que los propietarios de viviendas municipales podrían eventualmente recibir aproximadamente 500 dólares en exención del impuesto sobre la propiedad.
Sin embargo, Perry reconoció que el beneficio fiscal propuesto se limitaría a los propietarios que cumplan los requisitos en la ciudad, mientras que el aumento del agua se aplica en toda el área de servicio de la autoridad.
Preguntas sobre comentarios públicos
La participación pública se convirtió en otro punto de gran controversia.
La agenda de la reunión programó comentarios públicos sobre los puntos del orden del día cerca del inicio de la reunión, seguidos de otro periodo de comentarios públicos hacia el final.
Ashley Bahrt, residente de la ciudad de Hazleton, objetó repetidamente que los participantes virtuales no habían recibido una oportunidad significativa de comentar antes de las votaciones. Bahrt dijo que la gente estaba siendo silenciada y preguntó por qué la autoridad votaría sobre el aumento de tarifas antes de escuchar nuevas preocupaciones públicas.
El abogado de la autoridad, Jeff Rockman, respondió que al inicio de la reunión se ofreció comentarios públicos y dijo que la autoridad había cumplido con la Ley de Luz del Sol de Pensilvania. Rockman ha ejercido como abogado de la autoridad.
David Domínguez, que se identificó como residente de Hazleton, habló durante el periodo inicial de comentarios. Cuestionó si la autoridad había examinado adecuadamente las consecuencias de un aumento tan grande y criticó lo que describió como la falta de discusión pública, estudios y explicaciones previas.
"¿Qué servicios adicionales reciben los clientes?"
Betsy Durso, identificándose como residente de Hazleton, habló tras la votación; Durso preguntó qué servicios adicionales recibirían los clientes a cambio de pagar un 65% más.
Burkhardt respondió que el aumento no tenía la intención principal de añadir nuevos servicios domésticos. Dijo que apoyaría el mantenimiento, el pago de deudas, las pruebas de calidad del agua, la fiabilidad del sistema, la protección contra incendios y las mejoras de infraestructuras necesarias para mantener el servicio existente.
Burkhardt dijo que la autoridad pasó aproximadamente 11 años sin aumentar la tarifa del agua antes de comenzar su reciente serie de proyectos de capital.
Los residentes temen alquileres más altos y los costes del hogar
Rossanna Gabriel advirtió que el aumento podría generar una mayor presión financiera para los inquilinos y los hogares de menores ingresos.
Gabriel, director ejecutivo del Proyecto de Integración de Hazleton, dijo que los propietarios podrían trasladar el aumento del coste del agua a los inquilinos mediante aumentos de alquiler. Dijo que los hogares que ya luchan con los gastos de vivienda podrían verse obligados a asumir otro aumento mensual incluso si los propietarios reciben un alivio anual del impuesto municipal.
Gabriel cuestionó si el acuerdo resolvería un problema financiero de la ciudad mientras crearía dificultades adicionales para los residentes.
Burkhardt respondió que los promotores deben revelar su consumo estimado de agua antes de recibir compromisos de servicio. Indicó que los proyectos que requieran más de aproximadamente 50.000 galones diarios podrían ser denegados a compromisos adicionales de agua hasta que se completen las mejoras del sistema.
Burkhardt dijo que los nuevos desarrollos también pagan tasas de acceso, cargos por capacidad y el coste de ciertas conexiones al sistema. Los clientes comerciales más grandes pagan tarifas en parte según el tamaño y el uso del contador.
Residente del municipio de Packer expresa preocupación sobre los hidrantes
Paul Gray, que se identificó como residente del municipio de Packer y miembro de la compañía de bomberos, expresó preocupaciones sobre la seguridad y accesibilidad de una boca de incendios instalada en su municipio.
Gray dijo que el hidrante no podía ser utilizado de forma segura por los equipos de bomberos debido a la presión del agua inusualmente alta. Cuestionó por qué se cobraba a los contribuyentes del municipio por los hidrantes, mientras que algunos hidrantes asociados a otros proyectos de la autoridad parecían estar incluidos mediante la financiación del proyecto.
Los representantes de la autoridad dijeron que el asunto implicaba cuestiones legales y técnicas y acordaron tratarlo por separado con los responsables municipales y de bomberos.
El aumento se extiende más allá de Hazleton
Aunque gran parte del debate del martes se centró en los impuestos municipales y las finanzas de Hazleton, el aumento del 65% no se limita a los residentes de la ciudad.
Sue Ann Gerhard, supervisora del municipio de Packer, argumentó que las personas a las que representa no deberían pagar más por el mismo servicio y llamó específicamente a los miembros de la junta de la autoridad que votaron a favor del aumento: "Qué vergüenza".
Cada cliente residencial, comercial y municipal que reciba agua de la Autoridad Municipal de Hazleton verá reflejadas las nuevas tarifas en las facturas a partir del sábado.
Para los clientes fuera de Hazleton, el aumento no se compensará con la exención propuesta por la ciudad del impuesto sobre viviendas ni con inversiones en pavimentación.
